坪山塘传奇

1
　　 坪山塘，雪峰山（古昆仑山）之巅，高山天然湿地。周遭八大山，几许小丘，传说是八大仙人带着童仆在山塘湖下棋。湖是他们的棋盘，山湾呈三角状，共八湾，类跳子棋角，但大小不一。他们在坪山塘没日没夜地下，也不知何时，八大仙人及童仆化成了大山小丘。靠西一峰，峰顶有雾都阁，能远眺安江和黔城，与雾都阁携手相望的峰稍矮，有亭曰八角，乃山塘人休闲的地方。
　　 风刮得紧，鹅毛大雪漫天飞，山林不时地啪啪作响，竹木遭受着惨痛的骨折。风助雪为虐，肆虐峰林、坳口，怒吼着。那凄厉声，悠长婉转，凄恻悲悯，间歇有韵律，如绵长古老的瑶歌，又好像在警告：风雪要临时管制坪山塘！
　　 风戏耍着行人，斗笠被掀落，四爷欲捡，一个趔趄，被小李一把扶住。小李关切地说：“四爷，慢点，小心雪滑！”“嗯，小李，谢谢你！你说这鬼天气，何时方休，一连下了4天，好在前些天备足了过冬物资。”四爷把拐杖往雪地里插稳，回头对小李说。
　　 “四爷，您老有先见之明，难怪那些富贾对您恭敬有加啊！”
　　 “小李啊，今年是何年？”四爷岔开了话题。
　　 “四爷，丁未年，光绪三十三年。”
　　 四爷环顾街市，店铺都似掩非掩，没有一点生气，“小李，瞧瞧，大雪封山，山塘瑶民，蜷缩于一室之内，这街道冷冷清清的”。
　　 “四爷，瞧，邬爷在前面！”
　　 四爷也瞧见了，邬爷老远就拱手道：“四哥，这天寒地冻的，您老还出来逛，当心雪滑，摔坏了身子骨哦！”
　　 “邬老弟，屋里憋得慌，出来散散心。这不还有小李吗？年轻人，身子灵巧，有他护着，我放心！”
　　 小李插嘴道：“邬爷，四爷身板硬朗，出来走走，一点不逊于年轻人！”
　　 老邬瞅了瞅小李，然后对四爷说：“如果我没记错的话，四爷是甲辰年的，今年六十四了，人要服老啊！”
　　 四爷盯着老邬，笑了笑，以手捂口，咳嗽一声道：“老弟，您还记得那么清楚啊！是啊，岁月不饶人！这不出来走走，几次差点摔倒。您老今年也有五十八了吧，丙申年的。”
　　 小李忍不住接下话茬：“二位爷，你俩记性真好！”
　　 四爷侧身瞅着小李说：“老邬是谁啊，我兄弟啊！”邬爷也附和着：“我俩是谁啊，是好兄弟啊！前些天，多亏您家老爷有预见性，说今年大雪要提前到，叫大家提前备好过冬物资。要不，我们这几天又要为大雪发愁了。现在看来，它就是落个十天半月，我们也不发慌！”
　　 街上小孩出来赏雪的多了，见到四爷，都招呼“四爷爷好！”“四爷爷注意路滑哦！”四爷对他们颔首微笑。
　　 小李推开半掩的院门，四爷在外跺了跺脚，鞋上的雪去了一大半。庭院里全是雪，有些凌乱的脚印。檐下，沾水的青石板结了层薄冰。小李搀着四爷，说：“四爷，慢点，小心青石板滑！”“嗯！”四爷小心翼翼迈过青石板。
　　 “爹，你咋那么早就出去了，也不叫醒我？”从闺房里里传出嗲声嗲气的略带抱怨之娇女声，小李轻声搭腔道：“小姐，四爷为了让你多睡会，叫我不要叫醒你。”小姐，二房所生，四爷的独生女，叫李玉萍，平日里，娇生惯养，脾气很辣，家人都让着她。论年龄，也该谈婚论嫁了，媒人也来过好几拨了，她就是不愿意。她家在坪山塘也算是大富人家，山塘，门当户对的，也没有让她喜欢的。不是相貌猥琐傻不拉几的，就是空有一身臭皮囊，玩世不恭……
　　 “爹，我要小李陪我出去玩，你答不答应嘛？”玉萍拉着四爷的手娇气地说。“这么大的姑娘，不深居闺阁，整天外面野，小心嫁不出去哦！小李，你陪小姐去，注意安全啊！”“哼，嫁不出去，我还不嫁呢，就陪爹爹到老！”玉萍嘟着嘴道。
　　 雪花似乎小了些，街上的年轻人也多了。原本洁白的街道布了些横七竖八的脚印，玉萍银铃般笑着回头催着小李：“快点，快！”小李加快了脚步说：“小姐，慢点，别摔倒了！”此时玉萍脸上微微泛起了红晕，带着笑道：“你管好你自己吧，快点来！”
　　 风雪里的年轻人都带着几分欣赏瞅着玉萍，玉萍反而有了几分娇羞，飞霞更红了，模样儿更可人了。“玉萍妹子，这洁白的世界，你就像白雪公主！”兰才华见之奉承道，玉萍心里欢喜，嘴上却说：“才华哥，就你嘴贫，笑话妹子！”兰才华滑舌道：“玉萍妹，说你是白雪公主，不高兴吗？瞧你，天使般的美丽，看着就舒坦啊！”“哎哟哟，才华哥，你嘴真甜，说得我心里真舒坦啊！”
　　 话说兰才华，是坪山塘富商兰智龄的儿子，人潇洒倜傥，但游手好闲，爱去翠花楼听曲，时不时嘴里哼着艳曲。玉萍有些看不惯他，时常背后说他流里流气的，不过当面还是才华哥才华哥地叫着。
　　 
　　 2
　　 下午，雪花小了，山林白茫茫一片，风似乎也精疲力竭了。
　　 “玉萍，玉萍，你到我房间来一下！”玉萍妈唐氏在屋里喊着。
　　 小李听见了，对四爷说：“玉萍妈在喊玉萍。”四爷顿了顿对小李说：“你去看一看，这鬼丫头又疯哪里去了？”小李得话，出门寻找，结果发现她在家不远处，正朝帽子山张望着。“小姐，你妈叫你呢！”“哦，知道啦！”
　　 玉萍朝母亲房间走去，进门就挨了母亲的数落：“你这鬼丫头，一天到晚就晓得疯！你也不小了，再过两天就十五岁了。妈问你，生日那天想吃些啥？”“妈，你看着办不就得了？”“还有妈说你，过了十五就是大人了，别老大不小的到处疯跑了，将来如何嫁人？”“妈，我说了，我不嫁人，要陪妈妈一辈子！”“傻丫头，妈也不能伴你一辈子呀？”唐氏被逗笑了，亲昵地揽着玉萍于怀，轻轻地抚摸着她的头。
　　 “妈，我不嫁，好吗？就留在你和爹爹身边！”玉萍天真地偎着唐氏撒娇地说。唐氏用右手食指轻轻地刮了一下玉萍的鼻子说：“难不成，真要妈陪你一辈子？这可不行，人都会老的，妈妈要是不在了，谁陪你啊？”“妈妈，就不，我就要陪你！”“好，好，好，你这死丫头，就陪妈妈一辈子吧！”唐氏说笑着轻轻推开了玉萍。
　　 两天后，玉萍的舅舅姨妈来了，见着玉萍就说：“这丫头越发长得漂亮了。”玉萍腼腆地叫声舅舅姨妈，就跑开了，母亲忙圆场道：“她舅，她姨，这丫头太没礼数了，总坐不住啊！”“也怪不了她，毕竟还是孩子嘛！”她姨唐小梅心疼地对着姐姐说道。
　　 唐氏为了不扫兴，就把兄妹带到了中堂，摆上了茶果，陪着他们唠嗑。舅爷唐史康一边吃着茶果，一边跟唐氏说：“妹子，玉萍也不小了，你们也该好好管管，眼瞅媒人一拨一拨来提亲，也该叫她做些针线活儿！”“他舅啊，都是你妹夫惯的！”“姐，哥说得在理！姑娘大了，也要识些女红，以免今后到婆家遭人嫌弃！”唐小梅瞅了眼哥哥，然后看着唐氏道。
　　 唐氏瞅了眼妹妹，叹气道：“你那姐夫把她宠的不得了，什么都依着她，只差天上星星勾不着了！”正说着，四爷从外面进了屋，见着她舅她姨就说：“刚出去会儿，与易老武扯了会闲话。”史康接下话茬：“易老武身体还健朗么？最近还打不打猎？”
　　 四爷先叫他俩喝茶，拿点心吃，然后说：“他啊，身子骨硬朗得很呐，看不出快六十的人，不过最近两年没上山了，他小儿子邦国接了他的班。”史康说：“这老弟还真有些邪术啊，能识别畜生的脚印，能懂一些禽语兽言，知道哪里有猎物。不过，他打猎很讲究规矩：怀崽的，小的，他一律不打。”小梅插嘴道：“这老武还真有意思，知道打猎，不能斩尽杀绝，才能猎之不尽！”此时，玉萍过来了，拉着她姨就往外走。小梅看着玉萍，摸了一下她的脸蛋亲昵地说：“还是小时候的玉萍，一点都没长大哦！”她俩说着笑着出去了，唐氏也去了茶堂，准备晚餐。
　　 四爷给史康添上新茶，关切地问：“她舅，这一路上山还好走吗？”“好在昨日晴朗，茶马古道（坪山塘古道），青石板积雪化了些，才得以上山。要是像前几日，我们是上不来的。不过，山林的积雪还是很厚……”
　　 这时，小李急急忙忙跑来报道：“四爷，四爷，邦国来了，带了好些猎物啊！”
　　 四爷忙起身，史康也跟着往外走，见一憨厚壮实的小伙挑着猎物进来了，小伙见四爷就说：“四叔，您好！您要的猎物，我都给您置办好了！”小李接过猎物，有野鸡、马尾狸（豺狗）、野猪肉等，径直挑去了茶堂。四爷欲付钱，邦国哪里肯收，“今日是我玉萍妹子生日，这些猎物就权当生日礼物了！”两人推推拉拉的，客气了好一会，史康见状圆场道：“既然人家邦国都说到这份上了，你就收下吧。不过，晚上邦国要来喝一杯哦！”邦国见说推辞道：“我就不来了，见到玉萍妹，就说我祝她生日快乐！”“邦国贤侄，你不来，你爹一定要来，到时我去请他！”邦国去了，郎舅继续在中堂说着话……
　　 晚餐，四爷家摆了三桌，中堂神龛下一桌，两边靠后各一桌。神龛下，左尊舅爷唐史康，右者四爷；邬爷、易老武在他们对面；两边还坐着四爷的好友。边上两桌主要是女客和小孩，玉萍则和母亲、大妈（四爷大房）在一起。喝酒时，上座高声吆喝猜拳，出言吉祥。老武最打眼了，说起打猎经历，那是滔滔不绝。见大家吃着香喷喷的豺狗肉，他说：“这畜生，如不是落单，很难打着。它们是群聚动物，攻击性很强，且很团结。它静时憨态可掬，动时敏锐似箭。它最喜欢猎食牛，一只其貌不扬的豺狗足可战胜上几百斤重的牛。它猎物时奔如箭，腾之牛背，爪如钩，任牛如何摇摆，都死扣不放。它嘴里有一颗利如钩的獠牙，对准牛后，三两下就可把牛的直肠钩出来……”女客小孩都听得入迷，生怕打断了他的叙述，特别安静。听罢，女客为玉萍祝福，玉萍心里开心极了。当有人说到找婆家，羞得她满脸彤红。
　　 女客小孩饭罢，小孩都靠拢老武，在听他说故事。“深山老林，有种叫‘白面’的野兽，大小状如豹，两颊白色，常攻击人类，尤其是小孩和妇女。它如人立五六尺高，食人常从背后下手。在你走路毫无防备的情况下，与你勾肩搭背，似熟人轻轻拍你。你若回头，一口咬住你的脖颈，使你没反抗的余地。你若不睬它，只管走你的路，它不敢加害于你……”
　　 神龛桌下的炭火红红的，男客在听老武说打猎的劲火（吹牛皮），老武继续说：“不过，这畜生极通人性，也晓得知恩图报。据说有个樵夫，一天在林子里发现一只小白面中了猎户的套，挣脱不了，呜呜地惨叫。樵夫怜悯它，帮它解了套。离开时，它拖着伤腿，不时地回头。若干年后，这柴夫遇到了险情，一只受伤的老虎向他猛扑过去。千钧一发之际，一只白面箭一般腾空而起，直射老虎，帮樵夫解了围……”说的小孩口张张的，不敢出声。玉萍在旁瞅着老武，一脸的惊恐。宴罢，老武临走还告诉大家一个好消息，这几天，山上积雪还很厚，猎户们想搞一次大型捕猎活动。
　　 
　　 3
　　 两天后，老林子的雪还很厚实，路上的雪早已融化了，山下猎户都上了坪山塘。翌日，天还未亮，猎户就聚集在山塘空旷的场子燃起了篝火，摆好了香案，陈列着祭品。老武是位德高望重的老猎人，披着蓑，头上插着几根稻草，稻草上扎着两兽角似的木棒，在忙着祭祀，率众猎户拜梅山（主管飞禽走兽的神）。仪式开始，老武朝今天将要出猎的白云岩虔诚地拜着梅山，口中念念有词，意思是打虎、打豹、打野猪、打豺狗、打山羊、打野兔类。每段唱词结束，众猎户便大声吆喝：“邀伙！邀伙！”猎狗也跟着起哄“汪汪，汪汪，汪汪汪……”叫着，猎户们趁机填药装铁蛋，提着哨棒，点起火把。最后见老武放开喉咙“邀伙”一声，众猎人乘势举起火把喊着“邀伙”，浩浩荡荡朝山林开拔。整个仪式，一炷香的功夫，妇女小孩送一程就回了。
　　 猎户们计算着行程，快慢掌握得恰到好处，进入白云岩，天刚好亮了。猎户是分组的，从不同方位把猎物朝预定地点赶。猎犬是急先锋，犬吠声起，就知到哪有猎物。猎人也互相吆喝着，用他们独特的方式传递信息。猎物赶到白云岩山坳里，收网信息一出，猎户们动作敏捷……
　　 等猎物摆在了坪山塘场子上，他们就会论功行赏，谁是头枪、二枪、三枪……一棒、二棒、三棒……得到猎物的部位斤两会不一样，但大家都会有份。
　　 四爷穿梭在猎物当中，欣赏着他们的战利品，如相中了，就与他们商量好买下。猎户都是些质朴憨厚的汉子，四爷也不会让他们吃亏的，常常一拍成交。邦国今天打的头枪，射杀了一头大野猪，还捕获了许多小动物，分到的战利品最多，见四爷过来，喊道：“四叔，来，带坨野猪肉回去！”四爷笑着对邦国说：“小伙子真棒，是我坪山塘的英雄！四叔今天过来看看，只是欣赏你们的战利品！前几天，你带去的猎物还有呢！”不容四爷推辞，邦国拿出一坨腿肘子肉递到四爷面前说：“让我们一起分享胜利果实吧！”四爷欲推，又觉盛情难却，笑纳了，赞了一番小伙子，便离开了。
　　 山塘又恢复了往日的平静，街市依旧繁荣。山塘古道，每天也不知有多少商贩往来。洗马泉客栈、木屋客栈，几乎天天客商爆满。
　　 “喂，九爷爷，给我两块豆腐！”玉萍对着豆腐店九爷喊道。“哦，玉萍啊，今天咋不是小李来买啊？”“九爷爷，小李家今日有事，下洗马潭去了。”“哦！”玉萍买了两块豆腐朝家里走去。

九爷望着她的背影，自言自语道：“玉萍这小丫头，都长成大美人了！”九爷刚才还在寻思豆腐店，生意不景气，磨盘槽里还残存白色的豆浆，锅上摇浆纱布漏网，悬在那，一动不动的。这些天，茶马古道只能半天畅通，远客少了。想想其它店铺，他心里又好受些。一度火爆的翠花楼，此时歌妓们也处于半停业状况。自己这豆腐店，好歹还能维持生计。眼看就要除夕了，油豆腐生意要火了。这坪山塘，每到除夕正月，家家桌上都少不了它，炖鸡、炖猪脚是过年的主菜，这其中少不了油豆腐。黔地商贩这几天贩了些大豆来，库存还充实着，让他感到了欣慰。
　　 “喂，九爷，你老在发什么愣？”翠花楼的老鸨李妈妈见九爷发呆提醒他说，“给我拿十块豆腐！”“哦，李妈妈，好勒，我就给你拿！刚才在想生意如此冷淡，愁啊！”“我说九爷，你也是老坪山塘人了，难道不晓得这坪山塘寒冬腊月山林冰冻时间长，远客来不了，生意能不萧条吗？好在春天马上就要来临了！”
　　 说起这李妈妈，身材还很窈窕，虽说四十上下，可丰韵犹存。话说老鸨的两层木楼，着中国红，与普通商埠民宅不同，匾曰：翠花楼。院门是开着的，门口也没姑娘卖弄风骚。李妈妈进门，晓红见之说：“妈妈，今天又吃豆腐啊，肚里油水都刮完了！”“晓红，豆腐好啊，吃了美容，身材窈窕。再说，生意如此冷淡，有吃的就不错了！”晓敏也出来了，见妈妈与晓红说话，接茬道：“豆腐好吃，多伴点辣椒，用锅油煎金黄，再放点肉馅，挺好吃的！”
　　 她们正说着，兰才华从楼上下来，头不时地回望，楼上栏杆倚一浓妆女子，朝才华飞吻道：“亲爱的，下次再来哦，妹妹我等着你哦！”“媛媛妹子，别忘了我哦！”才华一个劲地挥手道，李妈妈见之说：“华爷，难得还记得我媛媛妹子，记得下次再来哦！”“李妈妈，那是，我会再来的！你要好生待我媛媛妹子哦，我去了！”才华踉跄一下，直立，扯了扯衣裳，出了翠花楼。
　　 坪山塘街坊炊烟袅袅，玉萍站在玉芙亭望着晚霞，无意间瞅到了兰才华从翠花楼出来，心里充满了对他的鄙夷。看着他一副公子哥模样，大摇大摆朝兰家走去。
　　 玉萍沿着街道往家里走，店铺熟人不住地与她打招呼。玉萍到家，母亲在茶堂已点燃了灯，桌上摆满了菜肴，小李还在埋头忙活，担心地说：“小姐咋还不来？”玉萍埋怨道：“谁在说我坏话？”唐氏见了，说：“你还晓得回来，我还以为被老虫（虎）担（吃）了？”
　　 “妈妈，你女儿被老虫担了，你就那么好啊？”玉萍假嗔道。“玉萍妹，还不是吓你，前几天，老武叔说我们雪峰山来了虎，还带着幼崽，你千万别天黑还在外面瞎咧咧！”说得玉萍毛骨悚然，挨着母亲坐了下来。一家人都围着火塘吃饭，其乐融融的。小李忙开了，不时为长辈添饭。说起这小李，比玉萍大四岁，今年十八了，是四爷家的长工。平日除帮四爷照看店铺，还烧一手好菜，经常帮女客炒炒菜。四爷说：“小李啊，你也别老是站着，坐下来吃，今晚的菜很好吃。以后啊，店铺有我，你早点回来帮厨！”“好的，四爷！”大家也都夸了一通，夸得小李怪不好意思的，埋头只顾吃饭。
　　 饭罢不久，听人喊：“有老虫进街道了！”四爷赶紧吩咐小李看看院门闩好了没有，小李去了，回来说：“老爷，门闩好了！”坪山塘人有一好习惯，天麻麻黑都把院门关了。只有胆大的猎户才敢半掩着门，因为这坪山塘常有猛兽傍晚出现。玉萍跟着小李从门缝里往街上看，黑黢黢的街道有两只雪亮的灯在移动，玉萍也知道，那是老虎的眼睛，吓得她跑进了屋。
　　 四爷这时走了过来，往门缝里一瞧，果然是老虫，教小李快去找鼓。小李去了，黑灯瞎火的，找了好久，听到一声猪叫，有人喊：“向桐生家的猪被老虫担（叼走）了！”须臾，锣鼓声起，许多人拿起火把、哨棒，还有猎铳追。“小李，小李，锣鼓还没找到？”“四爷，找到了！”只见小李提着鼓拿着锤跑过来了。四爷吩咐唐氏把门闩好，带着小李一路击鼓拿着哨棒与大家一起追了去，眼睁睁看着一对灯笼朝山湾去了。向桐生的婆姨哭哭滴滴地喊“这杀千刀的老虫！”老武安慰她，叫桐生扶她回家，“我们帮你找，看那大虫，走得轻盈，估计猪没有被它叼走，我们仔细找找！”桐生去了，年轻的敲锣的敲锣、击鼓的击鼓，拿着猎枪或哨棒的，跟着邦国等人沿着猪留下的血迹在山湾草丛里找到了。老虫还拉了些枯枝遮盖着。二百多斤重的猪还在流血，没有架子，年轻人就砍了几根树干横着抬了回去。放入桐生家院子，几个后生都汗流浃背的。桐生婆姨见之，哭泣不已，邦国安慰道：“嫂子，别哭了，好歹猪找回了，明天我再来帮忙，把猪修整了。”桐生说了些感谢的话，大家也都散了。
　　 旦日，邦国早早地担着杀猪那套行头朝桐生家走。说起这邦国，不仅是坪山塘附近响当当的猎手，还是这附近有名的屠户。每到过年，家家户户杀年猪都少不了请他。桐生早已摆好了凳子弄好汤桶，婆姨也烧好了开水，就等邦国了。邦国进院子喊道：“桐生哥，早啊！”“邦国，昨晚多亏了大家，要么我今年过年就光麻麻了！”“桐生哥，这也是该做的，谁家没碰到过困难啊！”“邦国，这是你桐生哥大意了，没把猪栏做严实。前些天，听你们说有老虫出没，我就叫他把猪栏修缮一下，可他抱着侥幸心理迟迟没有做。”“嫂子，还有十几天就过年了，就当提前杀年猪，只是没了猪血，做不了血肠。要么这样，嫂子，等我家杀猪了，我给你们留些猪血。这么冷的天，肠子放过十几天没问题。”“邦国，太感谢了，不要紧的，不吃血肠也不影响过年！”“那就这么定了，到时我给你们拿过来！”桐生夫妻感激不尽。一个多小时，猪就收拾得差不多了。邦国临走时，桐生硬是要塞块肉，邦国无奈只好受了。
　　 邦国出桐生院门，见瓜辣婆（媒婆）就问：“嫂子，今天帮谁说媒去？”瓜辣婆见邦国担着杀猪的行头从桐生家出来，知道昨晚发生的事，随口一问：“邦国，桐生家的猪收拾好了？”“嗯，收拾好了！”“多亏了你们这些后生啊！”“嫂子，谁家没有困难，大家都是山塘人。你去给谁家提亲？”邦国见瓜辣婆提着四包糖果问道。“哦，这不受兰智龄之托，给才华向玉萍提亲呢！”“哦”邦国没多言语什么，与瓜氏打完招呼就匆匆朝家里走，心里如打翻了五味瓶。原本想过年后让父母请媒人给自己向玉萍提亲的，因此心里怏怏不乐，回家后就坐在凳子上生闷气。
　　 且说那瓜辣婆提着四包糖，一路走着，一路唱道：“洒杯筛酒酒又黄，大路边上修学堂，过了好多黄花女，气死好多读书郎。”瓜氏来到四爷家，于院墙外就喊：“唐氏在家么？”玉萍妈见喊声，听音知是瓜辣婆，也知其来意，“哦，来了！来了！今日妹子咋有空来坐坐？”“瞧姐你说的，我没事就不能来坐坐？”唐氏把瓜辣婆领进中堂，见四包讨口糖，也猜中了其意，假意问道：“妹子，今天有啥好事？”“姐姐，今年生意好啊，听说你家店生意兴隆，这次来是想讨点酒水喝，等到来年春暖花开布谷鸟叫时，鸳鸯帐暖，让它生根、开花结果！”唐氏听出其意，这是山塘媒婆撮合男女的含蓄之词，问是哪家？瓜氏此时就没再绕弯弯，直言道：“兰智龄托她，给才华说亲！”唐氏“哦”了一声，教她稍等片刻，离开了一会儿。
　　 话说这唐氏，离开那会儿，就直接去了玉萍房间，跟玉萍一说，玉萍坚决反对，说：“兰才华，经常进翠花楼，听说还有个相好……”唐氏平日也有耳闻，心里有几分不愿，听玉萍这么一说，就知道如何跟瓜辣婆说了。唐氏从玉萍房间出，见瓜辣婆就说：“妹子，不好意思，让您白跑一趟。我也不想耽误你的功夫，也就不留您吃饭了。”瓜氏见说，知是唐氏不同意，起身告辞道：“姐姐，没事，就当我来与姐说说家常。”提着口风糖离开了四爷家。
　　 瓜氏离开四爷家，径直朝兰智龄家去回信，才华见瓜辣婆这么快就提着糖回来了，知道提亲的事黄了，焦急地问：“瓜姨，玉萍她不同意？”瓜辣婆垂头丧气摇头说：“才华，你爹呢？”“他在茶堂。”
　　 瓜辣婆径直去了茶堂，见到兰智龄，把糖包递给他说：“智龄大哥，对不起，您老的托咐我没办到，请您原谅！”然后把去提亲的过程简单地叙述一遍。智龄安慰几句，叹惜道：“他俩没缘分啊，不能怪你！”智龄心里清楚，自己儿子不争气，成天游手好闲的，还去翠花楼听曲。瓜辣婆去后，智龄把儿子叫到中堂，狠狠地训斥一顿。才华低头聆听，像个罪犯似的，最后智龄给他立下了规定：店里的生意，要去帮忙打理，不准再去翠花楼。才华勉强“哦”了一声。
　　 真是好事不出门，丑事传千里，才华提亲不成的事，传到了邦国耳朵里，邦国暗自欢喜。这天他到公主亭闲坐，聚拢了许多小孩，在听他说：“我们雪峰人，打猎有个规矩，行猎要知适可而止，对猎物不能赶尽杀绝，否则‘梅山’是要怪罪的，要得报应的。据说白马山（雪峰山次峰）有一猎户，猎技超群，特善猎马尾狸。他啊，对马尾狸的习性太熟悉了，只要进山就没有打不到它的。他自己也不知道打了多少，少说也上百只。一天，他照常背着猎枪，挎着猎刀，在山上转悠。奇了怪了，半天连个马尾狸的影子都没见着，可他心不甘，继续在山中搜。突然，山涧岩石上出现人脚水印，一个，两个，三个，四个……越来越多，脚印也越来越长。他心里猛然一惊，知道这是‘梅山’显灵，警告他，不能再打马尾狸了。可他打猎有个规矩：每次不能空手而归，于是硬着头皮继续向山谷寻，见一处十分隐蔽的山洞，有一窝马尾狸崽，这让他喜出望外，欲把这些小马尾狸带回家烧烤。谁曾想，这天夜里，风静月白，屋外马尾狸的吼声惊动了猎人。猎人借着月明，用鸟枪连连射击，打死打伤一二十只。可马尾狸，不但没逃，反而越聚越多。后来打得他也心怵，硝药也用尽了，只好和家人手提哨棒把房门死死盯住，一直僵持到旦日晌午。众乡邻闻之，纷纷拿起猎枪、扁担、哨棒、锄头等前来解救，马尾狸才四散逃去。几个月后，谁曾想，猎人半夜上茅厕，一只母马尾狸从后悄悄挨近，猛地对准他屁股咬下去，未等猎人反应过来，直肠已被拖出两丈。”邦国戛然而止，孩子们催促说：“后来怎么样了？”邦国没继续说，对孩子们背后的玉萍说：“玉萍妹，你也来了。不好意思，我在与孩子们瞎咧咧！”孩子见说，一个个回头看玉萍。此时玉萍的脸，红如芙蓉花。有年龄稍大的，知趣的喊着大家散了，口里说：“邦国哥，有空还要给我们讲故事啊！”
　　 玉萍见大伙散了，也欲走，不知咋的，脚不听使唤，直直地瞅着邦国。原来邦国那高大结实的身板，那滔滔不绝的悬河，使她迈不开腿。其实，她心里早就暗恋着他。每次邦国出猎，玉萍几乎都到场，他就是玉萍心中的大英雄。爹妈也时常夸他，今日被他叫唤，身子顿感软绵绵的。四目对视，玉萍低下头，别过一边，邦国开口道：“听说前几天，瓜辣婆去了你家，为兰才华提亲。后来又听说，你没有答应。”玉萍抿着嘴，深情地瞅了他一眼说：“嗯！”邦国轻声说：“玉萍妹，我也想请媒人去你家提亲，好吗？”“只要你喜欢，我等着你。”玉萍说完，脸羞得通红，跑开了。邦国笑着说：“妹子，等着我，我会来的！”
　　 邦国回到家跟父母一说，父母很高兴，想着邦国也不小了，已二十出头，该娶婆姨了。邦国的哥哥姐姐都成家了，他是家里最小的。在这坪山塘，他家也是响当当的猎户，与四爷家也能算是门当户对。邦国这一说，父母立即择一黄道吉日，还是请坪山塘名媒瓜辣婆去讨口风。小年那天，瓜辣婆提着老武家准备的口风糖去了四爷家，这天四爷也在，瓜氏被请于中堂喝茶，与四爷一家子说说笑笑的。最高兴的要数玉萍了，找到了自己心仪的人。中午四爷请瓜氏吃饭，菜肴还蛮丰富的。
　　 饭罢，瓜氏辞别，高高兴兴朝邦国家走去，与上次帮兰才华提亲心情截然不同。邦国见媒婆手中的口风糖没了，知事已成了，心里甭说有多高兴了，故意问：“瓜姨，事情成么？”

瓜氏脸带笑容，打趣道：“邦国，你这后生，能娶上玉萍，算你小子有福。你俩今世有缘，事情很轻松办成了！是你太优秀了，你瓜姨也露了脸，与他们一家子中午吃了饭呢！”
　　 且说这瓜辣婆，四十出头，平日里保媒拉纤，皮肤保养得很好，看上去三十几岁，身材苗条丰韵，嘴皮特别灵巧，是坪山塘的名媒。易老武见事成，心里高兴，要留瓜氏吃晚饭，被瓜氏婉言谢绝了。她说：“要搁平日，你这饭我吃定了，但今日不行，小年要与家人吃顿年夜饭哦！”老武见说也没强留，只是嘱咐她尽快把定亲的日子确定下来。瓜氏应允：“就这几天，抽空与四爷家商量，把日子定下来。一旦日子确定了，我会第一时间告诉你！”
　　 邦国今日乐开了花，但坪山塘有一人在心生妒忌，那就是兰才华。才华听到这消息，如被人掴了一巴掌，心里说不出是个啥滋味。邦国是他的“发下”，家境不如自己，本想自己与玉萍门当户对，却不想玉萍眼拙，听母亲说，“邦国他俩早就相好了，这次媒婆上门只是一个仪式”。
　　 除夕也来得太快，明日就大年三十了，家家户户都在置办年货，可瓜辣婆还腆着老脸往四爷家走。这次与上次去心情不大一样，因为八字有一撇了，还没到四爷家，就见玉萍买着年货往家里走。玉萍见瓜氏，喊道：“瓜姨，这么早，去哪啊？”“玉萍，你猜猜我去哪？”玉萍还未猜，脸就红了，“我哪里猜的到啊？”“玉萍，去你家，邦国要我来问问，想正月初二上门拜年呢！”玉萍没做声，已到了院子里。唐氏见瓜辣婆，心里就知是为了啥，但还是假装不知道：“瓜妹，今天又是哪阵风把你吹来了，稀客啊！”“嫂子，还不是邦国那小子催着我来选定亲的日子，四爷在吗？”“他在。”“那好，你两口子都在，我们选一日子让邦国上门定亲！”中堂茶水袅袅，瓜辣婆喝了口茶，唐氏看了一眼四爷说：“你们俩就确定个日子吧！”

四爷明朗而清晰地说：“按照我们坪山塘的习俗，正月初二是最佳日子，拜年定亲一起办！”唐氏首肯。瓜氏心中早就盘算着这一天，当即高兴附和道：“这天好啊，拜年定亲一起办，可见你们也是实诚人啊，怕麻烦人家。那好，我就这样回男方的话！”瓜氏欲起身，四爷夫妇再三挽留，瓜氏推辞道：“我一定会把你们的事办妥，我还得回家准备明天的年夜饭呢！”起身告辞而去。
　　 瓜氏回话自不必提，邦国一家欢喜，马上准备定亲礼物。猪一直留着未杀，就等的是这一天。下午，邦国与父亲把猪给杀了，猪大腿连脚砍了四个，每个二十几斤重，是送给女方长辈的“把子肉”。其它的，老武早就备好了。老武婆姨下午就忙着灌血肠，邦国拿了部分生血去了桐生家。桐生夫妻自是感激，与邦国聊了一会儿，说到他定亲的事，自然是一番恭喜，说什么“郎才女貌”“天造地设的一双”之类的吉利话。
 夜半，坪山塘鞭炮接二连三，没有停歇。山塘人信奉大年三十，起得早，吃得早，来年必发大财，而鞭炮声就是见证。邦国因这两天高兴，半夜睡不着，过了午夜，就燃放起了鞭炮。
　　 三十这天，坪山塘还要赶半天集，还没办齐年货的，有机会备办，但价格明显要比昨天高。古语云：“有钱莫买年边货。”市场人流，明显少于昨天。正午过后，街市冷冷清清的，不时也能听到玩童散放的鞭炮声“啪”“啪啪”声，整个坪山塘炊烟袅袅的。若是一挂鞭炮声起，表示这家人开始吃团圆饭了。
　　 团圆饭后，山塘的老少爷们都在街市活动活动筋骨，女人们则在茶堂忙着炒瓜子花生，有的还架起油锅，发糖果子和馓饭（特产）。小孩子呢，都围着锅子转。邦国走在山塘街市，远远地看着玉萍家，想着后天就上门拜年了，心里还是有些忐忑的，他多么希望能早日见到玉萍。
　　 玉萍此时还在吃饭，母亲告诉她：“大年三十就不要到处乱跑，后天姑爷上门，去准备准备吧！”“妈，我准备啥呀！”“死丫头，去修修眉，好生把自己收拾得漂亮点！”“妈，还早呢！”四爷见玉萍在她母亲面前撒娇，就说：“赶紧吃饭，吃完饭，与你母亲炒瓜子去！”玉萍没说什么，只顾吃饭。饭罢，就跟母亲自去了茶堂（厨房）……
　　 午夜，鞭炮齐鸣，小小的山塘，“乌烟瘴气”的。才华家鞭炮声不绝于耳，邦国家也不示弱，老邬家停停放放的……玉萍听得清清楚楚，邦国家没给自己丢脸，鞭炮声，一直压着才华家。老邬家常利用停歇的瞬间给力。四爷家小李回家过年去了，鞭炮是四爷放的，四爷手脚慢些，用燃香点引线，后来干脆喊玉萍放。唐氏用一小竹竿把香绑上，预先把鞭炮摆好，叫玉萍老远把棍子递过去，因此鞭炮是停停放放的，间歇较大。四爷有些困了，唐氏也有些累了，玉萍还余兴未艾，吵着还放最后一挂。四爷夫妇看着女儿还像顽童一样，难免为她的将来担忧。好在邦国憨厚、为人谦和、待人真诚体贴，夫妻俩心里又露出了一丝欣慰的笑容。“噼噼……啪啪……”一挂鞭炮化作了一阵烟光，向夜空中散去，传到了邦国耳朵里……
　　 “咋了，玉萍家鞭炮声停了？”邦国寻思道，“哦，一个女孩子，也该休息了。四爷家，说有两房，大娘却没生育，玉萍是二房唐氏所生，家中独苗。因此，邦国心里清楚，娶了玉萍，意味着要承担两个家庭的责任与义务。”街市鞭炮声比先前要小了许多，但还有十来户在放。兰智龄家放的最勤，邦国也不甘示弱，与他家比着放，老邬家时断时续的，有的家已开始放单，“啪”“啪”“啪”。邦国知道，这是那些小屁孩把鞭炮拆散单放。玉萍躺在床上，翻来覆去，思绪不能停歇，听着邦国家与才华家比着放，多么希望邦国能赢……
 玉萍一觉醒来，天亮了，起床漱口，母亲与大妈做好了早餐。四爷绕山塘一周，与大家见面，互祝新春快乐。四爷走进院子，母亲在叫玉萍,“快去喊你爹吃饭！”玉萍走出堂屋，见到父亲，就朝堂屋里喊：“爹回来了！”

“喊你爹到中堂坐好！”
　　 玉萍拉着四爷走进中堂，八仙桌上已摆满了鸡鸭鱼肉。四爷坐上座，玉萍旁坐，挨着四爷。大妈来了，坐四爷身边。母亲与玉萍对坐。动筷之前，玉萍先向父亲拜年，像往年一样，四爷递给她一个红包，然后是大妈，大妈也递个红包，再就是母亲，红包也少不了。母亲递过，流出眼泪说：“玉萍啊，我们把你捧在掌上，生怕你受点委屈。明天姑爷要来，还有嫁出去后，我很担忧啊！”四爷瞅了眼唐氏，对玉萍说：“你们瞧，我玉萍都长大了，大过年的，哭什么哭？”唐氏立马破涕为笑，跟玉萍、大妈说：“对，对，对，大家高兴才是！再说，玉萍今后嫁的也不远！”大妈附和道：“对，对，对，大家吃饭！”
　　 山塘街没了前几天热闹，唐氏走在街上逢人就说声“新年好”之类的吉祥话。麻姑是唐氏堂妹，见唐氏提着糖往自家走，迎上去接着糖，“姐，新年好！请进屋坐！”“妹夫呢？”“他啊，一大早到他兄弟那看父母去了，说晚上回。”唐氏知道妹夫家就在山下垄里，叫界（俗称gai）脚的地方，一眼能望到，但走路需两个来小时，于是对麻姑说：“你咋不去呢？”

“不是明天姨侄女婿要上门吗？我怕今天去又返回，太累了，因此要他一人快去快回。要是以往啊，我们还要到山下住一宿。”麻姑沏好茶递给唐氏说，“姐，邦国是个好小伙，勤劳、憨厚、朴实。前些天，听说兰智龄也派媒人去过？”

“是啊，山塘确实太小了，什么事也瞒不了！”

“当时我听说你们不答应，我着实为你们高兴。那才华啊，人长得帅气，但喜欢嫖，听说翠花楼还有相好的！”

“我与你姐夫也听说了，玉萍也知道这事，因此就玉萍这关都通不过。我说妹子，明天你除了做客外，还要来帮厨，坪山塘谁不知道你的厨艺？还好这几天你的饮食店也没啥客，过来帮帮我。你姐夫要我来请你，晚上你就到我家吃饭。”

“姐，没事，明天我和你妹夫会及时赶到，晚上我就不去了。”

“咋哪？”

“是这样，崽牙子今天要来，估计下午会到。”

“那好啊，叫他们都到姨家吃饭，就这么说定了！”唐氏不容麻姑推辞，说完就起身对麻姑说，“我还要回去准备明天的菜蔬，记着下午早点过来，把他们都叫过来，我们一起吃饭！”麻姑只好答应，恭送出门。
　　 邦国家定亲礼，都已备好。大年初一，他家整整摆了四桌，都在为邦国祝福。邦国呢，恨不得初二马上就到。人说遇到高兴事，时间就快了，然而邦国今日觉得特别漫长，不时地跑到街市朝玉萍家眺望，可连玉萍的影儿都没瞅到。一口气跑到公主亭闲坐了会儿，几个小屁孩围了过来，缠着他要说故事。邦国想啊，说故事可以打发时间，可以消除心中的相思，于是说：“你们知道界脚吗？”

一屁孩口快，“邦国哥，我知道，就是山下那个村，我舅舅家就在那！”“但你知道那里有三个潭吗？”孩子们都摇头。“不知道了吧，那里有三个潭，潭深而有洞，一般的人不敢去，传说那里鱼儿很多。一天，一个农夫扯猪草，误入一潭，涉水过潭，见鱼儿游动，顿起捞鱼的想法。他用猪草箩捕鱼，一会儿就捞满了。他高兴极了，背起箩原路返回。过潭，踩着一黑漆漆的木桩过去了。农夫纳闷，来时好像是涉水过去的，回头细瞧，一黑漆漆的尾巴在动，顿时浑身发麻。也不知道是怎么回家的，箩里的鱼一条也不剩，从此一病不起，呜呼哀哉了……”

“邦国哥，是真的吗？”邦国没有回答，继续说：“还有一农夫，也误入一潭，大家把他好找，最后在潭洞里找到，遗憾的只剩一副骷髅……”小屁孩听得毛骨悚然，大气都不敢出。此时邦国心里舒畅了些，太阳也西斜了。
　　 大年初二，玉萍家鞭炮声起，姑爷媒人一行四人，其他俩是邦国兄弟，权当挑夫。邦国见四爷大妈唐氏，拜年寒暄一番，于中堂落座。四爷叫玉萍也来陪坐。邦国与四爷坐头里，玉萍挨着邦国坐，唐氏傍着四爷坐，邦国兄弟与四爷邦国对坐，瓜氏与大妈坐对面。
　　 瓜氏与玉萍坐一条板凳，直夸玉萍美人胚子，在家贤惠，能把家打理得井井有条。说的玉萍彤颜飞霞，几分羞涩，几分喜悦，瞅着邦国，纵有千言万语，不知从何说起。四眼对视，情愫迷离。茶饭之余，玉萍邀邦国走走。从今开始，他俩可以名正言顺地谈情说爱了。
　　 翌日晨，山塘打了白霜，像下了小雪一样。邦国知道，今天又是一个风和日丽的日子。早餐在邦国家吃，玉萍家都来了。亲家见面少不了寒暄，彼此大家都是老熟人，就省去了互相介绍。老武和四爷平日里就要好，今日在桌上少不了多喝了几杯。邦国挑着礼物，与玉萍去舅舅唐史康家。两亲家还在喝，亲家母在旁作陪。唐氏见玉萍俩去舅舅家，再三嘱咐，要玉萍给邦国挡酒，别把邦国喝醉了。玉萍自是答应。
　　 太阳已上三竿，霜已融化了些，可水氹里的冰还有些细碎。玉萍在前，邦国挑着东西在后，他俩此时已无话不说了。山塘茶马古道，拜年的，时不时擦肩而过。邦国脸上渗汗，玉萍拿出香帕给他擦，邦国心里甭说有多愉悦了。
　　 洗马潭舅舅家，舅舅早已在候。舅舅接过担子，邦国放了鞭炮，进屋自是寒暄拜年。舅舅放下担子，也放了一封鞭炮回礼。喝茶吃糖果是少不了的。史康与邦国是老熟人，今日身份特殊，上了尊座。舅妈和玉萍坐一起，少不了娘俩说说笑笑。晚餐，玉萍大表兄唐郎武夫妇在陪，还有史康好友在座。唐郎武酷爱喝酒，与邦国推杯换盏，言语高声。舅妈不时说郎武，别把妹夫灌醉了。玉萍也不时劝邦国，少喝点，但表兄纠缠，邦国也不能扫兴啊。邦国早知道她这位表兄喝得很多酒，玉萍来时也嘱咐过他，此时喝热了，把玉萍的话给忘了，最后还是玉萍把邦国的酒换成了茶。郎武见状，对玉萍说：“妹子，心疼了吧，哥知道邦国的量，这点酒，醉不了他！”“哥，不能喝了，明天我们还要去姨妈家！”史康也说：“明天你妹夫还要去你姑姑家，大家吃饭吧！”舅妈已给邦国盛好了饭，郎武只好作罢，婆姨也给他盛好了。
　　 初三这天，洗马潭雾气缭绕，玉萍拉着邦国到洗马潭街市转了一圈，街市冷冷清清的，出行拜年的明显增多了。玉萍俩回到舅舅家，舅妈还在炒菜，邦国与舅舅聊天，玉萍自去了茶堂帮厨。早餐，郎武没有像昨晚那样缠着邦国喝，他知道妹夫他俩还要去姑姑家，只喝了几杯就作罢。
　　 姨妈家离舅妈家只有三四里，玉萍和邦国等雾气散了，已近中午才走。离开舅妈家，一路沿山路而上，到姨妈家正好正午。姨妈见他俩，叫丈夫接过礼。邦国自然要放一封鞭炮，姨夫也还礼一封，喝茶吃糖果自不在话下。晚餐，两表兄弟来作陪，他们喝酒不是邦国的对手，因此酒席上也没有高声划拳。邦国在玉萍全程陪同下，拜会了玉萍家亲戚。在走亲拜年中，他俩情感愈加浓蜜，俨然一对恩爱的小夫妻。
　　 春天的坪山塘，山花烂漫。三月三，是山塘重要的日子，山下的要上山来拜山神。西王母娘娘宫，香火旺盛，有求必应，很是灵验。求子的，求健康去病的，问婚姻的，问前程的……这天山塘街市，可以说是人山人海。邦国拉着玉萍，也去求个结婚吉日。但见王母娘娘宫牌匾醒目，色彩斑斓，檐柱大而红，门槛黑而厚实，殿内旷而高。娘娘塑像高大，端坐正殿，塑像前香案上摆满了贡品，燃香袅袅，整个殿堂弥漫着一种呛人的仙气。
　　 邦国牵着玉萍的手，迈进了殿堂。殿内信男信女，须排队拜娘娘。邦国玉萍跪在蒲团上，向娘娘虔诚地行跪拜礼。礼毕，抽签处，玉萍捻了支签。邦国细看，是支上上签。他俩拿着签，去求一老道案前解签，签上说：七夕是他们最佳婚期。邦国喜上眉梢，把签都跟父母说了，他们都认可。易老武找瓜氏一说，穿线一引，婚期的日子就确定了。
　　 
　　 4
　　 天越来越热了，山塘除了正午还是很凉爽的。家家户户都在备粽叶，端午即将来临了。山塘湖依旧鳞波荡漾，几只小船荡悠悠横在湖边码头。三天后，就是十五了。邦国家在精心准备节礼，要隆重热烈，这是娶玉萍前最后一个重要的节日！
　　 “玉萍，端午节好！”邦国挑着担子朝四爷院子边走边跟玉萍说。玉萍心里高心，喊道：“爹，大妈，母亲，邦国来了！”邦国讪讪跟着喊道：“爹，大妈，母亲，端午节好！”四爷见邦国帅气憨实，心里着实满意，见他俩恩爱，情投意合，心里也就踏实多了。叫小李把担子接过去，引姑爷去了中堂。中堂拼盘上摆满了棕粑。茶水也斟好了，玉萍挨着邦国坐下。大妈和唐氏坐着，四爷单独坐头里。邦国嘴甜，一口一个爸，一个大妈，一个母亲，叫得丈人家乐开了花。“玉萍，你和邦国的婚事定在七夕，也只有几个月了。嫁妆正在赶制，你们看还有什么需要，尽管提！”四爷跟邦国和玉萍商量。邦国语气平和，征求大家意见道：“新房也在布置中，我想请玉萍过去参考参考。”唐氏接下话：“这山塘只有巴掌大，需要时你过来，叫上玉萍就行了！”玉萍见母亲同意，心里很乐意，邦国也自是开心。四爷见他俩高兴，说：“现在都是一家人了，还那么客气干嘛！有事，你们商量着办。我和你们大妈母亲会支持你们的！”
　　 “咚，咚，咚咚，咚咚咚咚……”锣鼓声起，玉萍听见了，欲拉起邦国出去。四爷摇头说：“还没有长大啊！”唐氏对邦国玉萍说：“你们去吧！”原来这坪山塘还有端午节赛龙舟的习俗，但其规模远不如山下。

 小小的山塘湖，早已围着不少人。在碧波上荡漾的船儿，此时把篷儿都掀起来了。每只船坐10人，在湖里游荡着。一人船头击鼓，一人船尾当艄公，还没到正式比赛，他们权当游湖热身，显摆显摆。街市木屋里，靠湖的窗户几乎都开着，不少人头伸出。玉萍家不靠湖，但邦国家靠湖，邦国就带玉萍回家靠窗户坐着看热闹。
　　 太阳照在坪山塘湖，碧波粼粼，五只渔船改装的龙船，此时鼓声四起。邦国的侄儿侄女、姨侄姨侄女在窗户旁围着玉萍大声喊着：“细满娘！”“细舅妈！”喊得玉萍怪不好意思的。邦国妈在窗户前摆放了一茶几，上面放着粽子还有糖果。她也拾掇一根板凳，挨着玉萍坐下，话很少，但很热情。不时地给玉萍斟茶拿糖果，玉萍有些不自在，婆婆娘看出来了，就找了个由头离开了。
　　 “玉萍，等龙舟赛结束放鸭子的时候，我去逮几只，你就坐这里看，好吗？”“逮几只，别吹牛！”玉萍心里知道，他有这个能力，口里却这样说。
　　 话说山塘的龙舟赛，真有些特别，船儿小，都是些常年慢悠悠浮于山塘湖的渔船。能下水的健康男性，这天都会在湖里游。时间安排也很合理，正午时分，这时的山塘水暖和了。邦国去了龙舟队，他是壹号龙舟队队员，刚才是抽空过来的。大家都知道，今日日子特殊，只要他关键时刻到位就行。
　　 山塘湖一共五只龙船，山下来的，不少投亲靠友的坐在窗口。也有的与不靠湖的山塘人，就在码头或空旷处翘首观望。鼓声一直没有停歇。这只息了，那只又起，好像是接力赛。时而独鼓，时而合鼓，热闹得很。

突然三通炮响，五只龙船于起点一字排开。每船配十人，两边对称坐着。壹号船击鼓者是邦国，露出强健的体魄，把鼓打得震天响。众人叽叽咕咕的都看好这只船。最不看好的，是叁号船了，击鼓者是兰才华，只见他瘦骨嶙峋，但精气神十足。有人说，他到最后就会“拉稀”。其它三只，击鼓者年龄偏大，不被看好。
　　 “砰”一声炮响，五只龙船如离弦之箭。鼓声，震碎如镜的山塘湖。岸上的观众，都敞开喉咙呐喊“加油！”“加油！”……鼓声越来越大，呐喊声也越来越大，有的喊出船号，有的直呼击鼓者的名“加油！”邦国今天格外有劲，他要把自己的美与力展示给大家，确切地说，是给玉萍看的。邦国没有辜负大家的期望，壹号船鼓声最响，节奏最急，桨的频率最快。终点，壹号船第一个冲线。大家欢呼雀跃着，玉萍美得哈哈大笑。坪山塘商会会长，在码头给各参赛船队颁奖。
　　 领奖后的船只，在湖里转悠。大家都还没散，还在等待第二波高潮，那就是湖中抓鸭了。谁逮住，就归谁。年轻健壮的游泳高手，早已做好了充分准备，有的干脆跳进湖里。五月的山塘湖，还是有些凉爽的，体弱的还是有些畏惧的。湖里的人越聚越多，放鸭的船是壹号龙船。他们把船划到湖心，把鸭子放下，就摇着船离开了。那些游泳健将，从四围慢慢向鸭子靠近。鸭子，起初慢悠悠地浮在碧波上，见人朝他们游来，就开始惊慌，四散逃命。一时满湖都是鸭，都是人。湖面热火朝天，岸上喊捉鸭之声不绝于耳。姑娘们银铃般的笑声，更是悦耳动听……有抓到的，就往岸边送。玉萍见邦国抓了两只，往湖边游，此时她再也坐不住了，跑到湖边喊“邦国，我在这里！”邦国一眼就看见了玉萍，朝她游来。他似游鱼戏水，推波逐浪，把鸭递给了玉萍，告诉她拿回家再来。
　　 玉萍遵命而去，再回到山塘湖边，湖里的鸭越来越少了。“玉萍！”是邦国在喊，手里又抓了两只，玉萍有些兴奋又心疼道：“邦国，上岸吧，湖水有些凉！”邦国递鸭时嘴唇有些发乌，嘴里还说：“玉萍，我还抓一只，最后一只！”玉萍含情地点了点头，邦国又向鸭子游去。此时鸭子没有几只了，抓鸭的也没有几个人了。邦国靠近鸭时，湖里只有两只鸭了，见一人在抓，一眼就认出是山下界脚有名的猎户熙熙（绰号），他俩一对眼，一个手势，同时扎猛子，把鸭子给抓着了，他俩相视一笑。
　　 岸上的观众散了，下山的下山，捉到鸭的高高兴兴的，没有捉到鸭的，投来羡慕的眼神。邦国和熙熙一起游回岸边，见玉萍，邦国说：“这是我未婚妻玉萍。”熙熙见玉萍这么漂亮，带有一种羡慕的眼光说：“嫂子好，嫂子好漂亮啊！邦国，你真有艳福！”邦国见熙熙夸玉萍，心里乐滋滋的，随口就说：“熙熙，到我家喝酒去！”熙熙见他邀请，推辞道：“邦国，我界脚来了几个朋友，邀好了在木屋客栈附近等，下次有机会，我俩再喝酒！”邦国见说，与他握手道别。
 见邦国上身裸露，肌肉健美，带着水珠。玉萍拿出自己香帕，给他揩水，邦国没有拒绝，任其在身上摩挲，那种幸福感不能用语言表达的。邦国提着鸭，和玉萍比肩回家。邦国母亲见他俩回来，笑着说：“玉萍，把鸭都提到家里来了，刚才要你爸拿了两只送玉萍家去了。”说曹操，曹操到，老武从外面进来。她怀疑地问道“送到玉萍家了？”老武说：“路上遇见四哥，给了他。”“我说你咋那么快呢，原来是这样。”
　　 邦国的亲戚随着龙船的结束，也都回了家。家里只有父母，母亲欲留玉萍吃饭，玉萍也不好强推。饭后，邦国送她回家，四爷见女儿贤婿，假嗔道：“我这丫头，整天只知往婆家跑，邦国你不要惯着她哦！”“爸，你说什么呀！我还没嫁出去，你就帮着他说话，将来要是你女儿被他欺负，你要负主要责任！”邦国有些尴尬，自嘲道：“爸，我哪敢欺负她？”四爷心里清楚，玉萍不会吃亏的，倒是我这可怜的女婿，要逆来顺受了！邦国欲走，玉萍含情瞅着他说：“去吧，我就不送了，要么爸又拿出张郎送李郎的典故来羞我！”
　　 
　　 5
　　 婚期越来越近了，双方都抓紧时间操办婚事。眼看七夕来临，邦国心里自是欢喜，倒是玉萍有些许淡淡的伤感。好在嫁出去，离家不远，也如同在家一样。离家近，自有近的好处，以后家里有什么事，还有邦国帮衬着，心里自是欢喜。
　　 出嫁前一天，坪山塘就开始热闹起来，家家都来玉萍家道贺。唐氏特地请老邬家的儿媳慧谷来家帮忙。只见这慧谷，虽说是两个孩子的妈，但那身材依然曲线优美，那嘴皮子，更像沫了蜂糖的旦角，吐词圆润，如大小珠子，清脆地落入玉盘。玉萍，打小就喜欢这个嫂子。
　　 旦日早餐毕，唐氏把慧谷带进玉萍的闺房。慧谷见玉萍眼睛有些红，知她要离开父母，有些不快，肯定是哭的。玉萍很懂事，搬一把椅子让慧谷嫂子坐。慧谷见房间崭新的嫁衣，红色喜气，对玉萍说：“妹子好漂亮，如滚了眉，那就是天仙，可美死了那邦国！”玉萍喜上眉梢，对慧谷说：“嫂子莫取笑我，还须你手中生花，帮我遮遮丑！”唐氏拿来一根筷子、一片盛着草木灰的瓦片递给了慧谷，然后就离开了。

玉萍打开闺房后门，这里很清静。树木留下一片树荫，但还是遮不住日光，漏下杂乱无章的日斑。一条水沟在檐下，慧谷搬了一根红凳，把筷子和瓦片放凳上。玉萍，早就拿了一根凳子坐好了。慧谷先帮玉萍梳好头，然后叫她闭一闭眼，在姑娘眼睑汗绒毛上搽些草木灰，让尘埃粘住汗眉毛。慧谷用手指按住眉毛，一手轻轻地滚动筷子，对玉萍开玩笑说：“玉萍啊，嫁到夫家，可比不得家里随意任性。邦国在外劳作，你要把家务都揽过来。不过，你的公婆都是通情达理的，平日里对你也格外疼爱，你要多孝敬他们。邦国回家，你也要多体贴！”

“嗯，嫂子你就放心，我会照顾好他们二老的！”

“妹子啊，你别怪嫂子多嘴，你与邦国要相亲相爱，你多关心关心他。晚上行房要讲究卫生，房间隔音效果差，别弄出大声响，让二老难堪！”

“嫂子，别说了，羞死个人！”玉萍羞得满脸通红。

“玉萍，别怪嫂子多嘴，行房还要注意……”玉萍脸上彤云嫣然，不再羞涩了，认真地聆听慧谷娓娓道来。
　　 慧谷关好后门，玉萍在穿衣镜前欣赏嫂子的杰作。唐氏进来了，见玉萍黑葡萄水灵闪烁，小山眉衬洁白的脸颊，如仙女下凡，感激的说：“玉萍，你要感谢你慧谷嫂子，把你打扮得像个仙女。慧谷，谢谢你！”慧谷见说，谦虚道：“我慧谷哪有那点眉成仙的功夫，是我玉萍妹妹天生丽质！”

玉萍脸上彤云未散，笑着感谢道：“谢谢你，嫂子！妈，嫂子滚眉很心细，让我很享受！”

“玉萍啊，你嫂子是山塘滚眉滚得最好的！”
　　 一阵炮响，人报姑爷到了，那些挑夫被请到中堂吃饭喝酒。邦国跑到玉萍的闺房，两人相见，含情脉脉。见唐氏哭泣，邦国安慰道：“妈，玉萍嫁过去，我会叫她经常来看你们的。有什么事，我会第一时间赶到。我们两家只有这么远，以后就是一个家了！”玉萍又哭起来，邦国安慰她，当着岳母的面发誓：“我一生会对玉萍好的，关心她，爱护她，宠着她！”
　　 四爷在中堂没见邦国，知道他上玉萍房间来了，径直奔玉萍那里。见她娘俩哭泣，邦国在安慰，忍不住眼泪也来了。玉萍见爹爹来了，握着手帕哭道：“脸盆打水清又清，女儿心里好伤心，白了头发操尽心。我的爹呀，我的娘呀，女儿就要离家门，养育之情还不清！”四爷听了，伤心不已，泪水刷地流下来。唐氏听罢，一边安慰，一边叮嘱，一边比三比四地哭劝道：“女大要当婚，我的女呀，我的崽呀！一串钥匙半斤重，从此你要做好人！”
　　 此刻，瓜辣婆进来了，见他们娘俩哭得如此伤心，欲上前安慰。正好有人催姑爷上席，四爷叫瓜氏与她娘俩都过去。
　　 酒席间，正客唐小梅向四爷唐氏一一敬酒献歌：“这杯酒来清又清，端起酒来敬亲人，你老喝了这杯酒，子子孙孙坐朝廷。”酒席间奉承的话不时入耳，都是些吉利的话。
　　 吃过酒席，山塘老武家鞭炮声起，四爷家就冷清了不少。剩下的几个亲戚也准备辞行了，四爷与他们一一话别。
　　 老武家热闹喜庆，玉萍像个天仙，大家都争相看新娘子。小孩吵着要糖吃，邦国时不时要来解围，散些糖果。玉萍心里很高兴，嫁了心上人，见了大家就腼腆地说说话，生怕言行举止不当得罪了人。环顾新房，中国红是主色调，特喜庆。
 晚餐是山塘最热闹的，山塘人都聚在老武家，说说笑笑。新娘子与新郎，要到每桌象征性地敬酒。才华见新郎新娘过来，一点没尴尬，举起酒杯与大家共祝新人早生贵子。“嫂子，今天好漂亮啊！”才华突然冒出了一句，玉萍脸刷的一下红了，好在今日浓妆艳抹，遮掩了过去。邦国调侃他：“下次你的新娘还漂亮些！”玉萍深情地瞅了一眼邦国……
　　 七夕情人节，有情人终成眷属。中堂还在猜拳喝酒。玉萍觉得时间很慢，他又理解邦国，此时脱身不得，可一想到父母，心里难免有些伤感。平日父亲把自己当作掌上明珠，含在嘴里怕化，拿在手里怕摔，百般呵护。谁曾想，一朝说没就没了，能不让他们伤心吗？邦国还在喝酒，玉萍独守新房，靠山塘湖窗户坐着，凝视着粼光闪闪的湖水，心里有说不出的滋味。
　　 四爷和唐氏、大妈坐在中堂，听到老武家不时鞭炮声起，瞅瞅二位夫人，唐氏如蔫了的茄，大妈似欲枯的荷。四爷眼袋深陷，眼眶里仿佛有沙子，痒痒的，用手去揉。“我说你们要振作起来，玉萍只是到老武家做客，过些时日就又回来了！”四爷极力想安慰她们，不说还好，一说，唐氏还真掉出了泪。
　　 第三天晨，玉萍和邦国回门，四爷接着，自是心里欢喜。邦国乖巧，尽选甜言蜜语说给她们听，哄得唐氏高兴、大妈合不拢嘴。瞧她小两口，百般恩爱，大家心里都很开心。只见玉萍新娘打扮，一身彤红，突然间成熟了，懂事了。
　　 七夕已过，天气转凉，坪山塘早晚还真有些冷。玉萍不时回家看望父母，两家常来常往的，真像一家子。四爷与老武本来就要好，如今成了亲家，关系就更不一般了。两家你来我往的，玉萍也不感觉与父母疏远了，只是如今多了一层身份，是邦国的婆姨。邦国平日里打些野味，少不了给岳父岳母送去。玉萍对公婆也是百般孝顺，一改过去小姐那火辣的脾气。
　　 八月十五，邦国干脆把四爷一家请过来，一家子团圆，乐得玉萍心里乐开了花。坪山塘的月饼，斤两大小不一，靠的是从洗马潭贩运上来，山塘家家都买的有。

今晚的星空格外亮，星星如擦洗过一样，在黑幕的衬托下，明亮而又清晰。邦国揽着玉萍瞅着山塘湖鳞波泛影，玉萍靠着邦国臂弯说：“邦国，八月十五，一家子团圆。此时，夜已深沉，我们一家人在赏月。”邦国寻思着，我们“一家人”，是否还包含肚子里的宝宝，就故意逗她说：“我俩在赏月，怎么说一家人？”玉萍在邦国大腿上一掐，嗔怪道：“讨厌，当然还有我们的宝宝。虽说还未出世，但他能感应得到的。”邦国怕父母听到了，摩挲着玉萍的手，悄声说：“声音小点，爸妈还没睡熟呢?”“讨厌，讨厌，就你最讨厌！喜欢明知故问！”此刻，山塘湖静悄悄的，似乎也在听着他俩打情骂俏……
　　 中秋之后，天气更凉爽了，山塘空气更清新了。那些常绿植物也掉了一些丝发，但在秋风中飒飒抗争着。不知谁说，宫廷里闹口渴病（糖尿病），要到山塘取天池圣水。玉萍也听说了，她是听邦国说的。“邦国，山塘流传宫廷流行口渴病，要取天池圣水，可是真的？”邦国说：“我也是听才华说的，也许是真的。”一时间，坪山塘热闹了，黔商、川商他们回去都少不了要带一筒（竹筒）圣水。
　　 一天，两天，半月有余，还没见宫廷有人来取圣水。山塘白色的霜粒子，早已降临，早晚还真有些清冷。突然有一天，保甲长来了，说朝廷圣旨，要取天池圣水运往京城。他们把山塘的后生小伙都召集起来，商量运送圣水事宜。保甲长还说，盛装圣水的容器，还须佳木做桶。才华悄悄地跟身旁的邦国说：“邦国哥，用一般的水桶不可以吗？”邦国见保甲长还在训话，轻声道：“听他如何安排？”

有大胆的质问：“他们怎么就知道天池的水能治口渴病？”

保长说：“你啊，太孤陋寡闻了，朝中那些官员，有叫啥太史令的，翻阅古昆仑杂记，说诸葛孔明曾翻越山塘时，夜晚在山塘湖十八商（商船）听曲，受西王母指点，第二天取天池圣水，治愈了困扰多时的哮喘。”

又有人提出疑虑：“哮喘病与口渴病是一码子事吗？”保长一时语塞，强词说理道：“我问问大家，哮喘是不是与口有关？口渴是不是也与口有关？”邦国纳闷，明知保长的说词站不住脚，也没有反驳。心想，口渴病与哮喘风牛马不相及，咋就是一回事？邦国知道再多说也没用，就问保长：“你就直接说用什么桶盛装就行，还有大家有工钱么？”

保长对大家信誓旦旦地说：“只要你们完成送圣水差事，可减免你们一些赋税！木桶要用名贵的楠木做。你们谁家存有楠木料，我们可以高价收购！”老邬、老武都把自己寿房枋子献了出来，做成木桶，工期还真快。然后招募年轻后生，组成了圣水运送队，只需把水送到沅水江畔，就能得到一笔不菲的工钱。
　　 山塘那些年轻人，积极响应保甲长的号召，纷纷报名。邦国也想参加。起初，玉萍因妊娠反应大，不同意，怕身边没人照顾。山塘一时间沸腾了，圣水事一传开，附近的山民，还有黔地川地的商人，他们都来取水。箍桶匠刘的生意一时火爆。原来刘桶匠，平日里生意并不好。只是给谁家嫁女添置嫁妆时才打全套水桶、马桶、脚盆、碗盆什么的，偶尔也给乡亲们治副水桶、粪桶，或一个洗碗盆，大都较单一。谁曾想，圣水之事一传开，他家的生意就火爆起来了，桶子要批量加班加点做。
　　 “四爷，今天咋有时间来坐坐？”刘桶匠一边放下手中的活，一边搬根凳子与四爷坐着说话。徒弟小张梆梆地在箍桶，声音很刺耳。刘桶匠叫他休息会儿。“刘兄啊，最近忙得很？”“可不是，除了要按时给衙门定制二十四只楠木桶，还有那些商贩，你要两只，他要两只，累死我了！我说四爷，这天池的水真有那么灵验吗？”“刘兄，我告诉你，灵不灵，与你何干？你啊，只要做桶能赚钱就行！”刘桶匠笑了，递过烟袋，四爷自卷喇叭筒，吞云吐雾。小张则递过竹脑壳烟杆给刘桶匠，说：“师傅，你说这圣水不灵，哪有那么多的人取水？”“小张啊，我说你跟师傅一样，想那么多干嘛？你俩只需生意来了加班加点赶制，别的什么也不用想。传说三国瑶池的水治愈了蜀卒的哮喘病，也没听说能治愈口渴病。我们这地方得这种病的，几乎就没听说过。”
　　 “四爷，这种病到底是啥病？”小张好奇地问四爷。
　　 “据衙门人说，这种口渴病，常生在富贵家，因此俗名又叫富贵病。人染上这病，小解落地上，蚂蚁都会盈满。”四爷给小张解释口渴病道。
　　 “哦，明白了。我们这些贫苦家的，是不会得此病的。我常走山塘古道，小解，没见有蚂蚁盈，可见我没有此病。”小张有些庆幸，高兴地说。
　　 “别说你小张没有，就是山塘人也找不出一个来。刘兄，我说的没错吧？”四爷有些自信，又疑虑地对刘桶匠说。只见桶匠首肯表示赞成，小张猛然冒出一句：“莫不是朝廷皇帝得了此病？”刘桶匠骂了一句：“你莫要命了，小心祸从口出！”四爷圆场道：“我哥俩在场，不必害怕。再说天高皇帝远，他管得着吗？不过，至少是宫廷重要人物！”刘桶匠赞同：“肯定是宫廷重要人物，要不也不会这么兴师动众的。”四爷陪刘兄说会儿话，怕耽误他的工夫，也就离开了桶匠店。
　　 四爷背着手一路思索，天池的水真能治愈口渴病吗？如果不能，朝廷怪罪，那我们山塘人岂不是要遭殃了？“爸，你去了哪？”玉萍见父亲慢悠悠地背着双手沉思着朝家里走问道。四爷见女儿，心里突然清醒过来，说：“刚才无事，去刘桶匠店上坐了坐。怎么啦，这时有空回家？”“我来了好久了，与母亲大妈说了好久的话，就是没见你。到店铺，小李哥说你好像去了刘桶匠家，故而我一路寻来。”“闺女，有什么事吗？”“没事，就是想你们，过来看看。”四爷与女儿一路走一路说着近况。当听到兰才华邀请邦国参加护送队，四爷极力反对。玉萍也是极力反对，父女俩有共同的话题，话也就多了。玉萍想自己怀孕了，日夜想邦国在身边。四爷在考虑，别让女婿因护送圣水而惹祸上身。邦国在岳父家院门口见到玉萍父女俩，朝岳父喊道：“爸，回来了！”

“嗯，你们还好吧，咱们进屋说！”
　　 唐氏见四爷回来，都到中堂坐下。唐氏与女儿坐一起，直奔主题，说才华欲拉邦国进护送队，看看四爷的意见。四爷沉思片刻，问邦国：“你是怎么打算的？”未等邦国开口，玉萍抢着说：“他看中那丰厚的报酬，想去呗！再说兰才华，一再怂恿，他有些心动……”四爷打断了玉萍的话，再问邦国，邦国有些难为情道：“我跟玉萍说护送圣水大不了四五天时间，玉萍就是不让。”“本来你俩的事，我做岳父的也不应插手干涉。邦国，你父母是什么态度？”“他们叫我们来问问你们。”四爷瞅了大家一圈，说：“我认为邦国不该去，雪峰山马上就要封山了，一旦封山了，就不是四五天的事，十天半月还不止。”邦国最后表态说不去了，那晚就在四爷家吃饭，不再提及此事。
　　 
　　 6
　　 秋日，坪山塘黎明前就开始降霜了，树木都结了一层薄冰，形成美丽壮观的雾凇；水氹，还有厚厚的冰层。青石板茶马古道，太阳未出，不能行走。才华他们的护送队，正在紧锣密鼓做着准备。水桶、马匹，都准备得差不多了。天池水青幽幽的，一时身价百倍。为了保证水质清澈，才华派护送队员守候，严禁山民取水。一些不知者好不容易上来一趟，取不到水悻悻而去。
　　 一日，保长上来了，召集护送队开会，说：“九月十八这天吉利，你们就护送下山。只要送到安江，你们就算完成了任务，回来就给你们把剩余的工钱结清。”才华他们很是激动，终于知道了出行的日期。离出发还有五天，大家把泡在水里的水桶拿出来盛水试试，看有没有漏的，发现有只桶有点渗，才华就拿到刘桶匠店里返工，第二天取回，不漏了。马都被他们养得膘肥，驮两桶水下山是没有问题的。一切都准备妥当，就等十八日卯时这一刻。
　　 接下来三天秋高气爽，然而十七日这天风云突变，天空灰濛濛的，似下雪前的征兆。才华他们请示保甲长，提前下山不许，忧心忡忡的。那一夜寒风呼啸，鹅毛大雪把个雪峰山裹了层厚厚的白色地毯。
　　 十八这天，雪还在飘零，丝毫没有停下的迹象，才华他们聚集在一起只喊苦。保甲长还是一个劲地催促，马匹是不能驮了，根本就下不去。好在人员比预计的充足，一人运一桶没问题。可就是现在背一只空桶下山都难，更何况一桶水。才华再三跟保甲长解释，保甲长急得团团转。如完不成任务，革职还是事小，脑袋都难保。于是催促才华他们，克服一切困难，也要把水运出去。
　　 才华他们无奈，在保甲长押送下护水下山。茶马古道，青石板已被厚厚的雪覆盖了，更可怕的是雪上加冻雨，形成了一层厚厚的冰。老七是护送队最年长的，有雪天下山的经验，第一个在前面开路。雪是小了，但天气更寒冷，他们都在鞋子上捆着稻草保滑。老七下坡小心翼翼的，冰阶踩稳方移下一步。一边叫上面的同伴，照着他的样子一步一步下。下了十余米，只见他护的桶突然一歪，滑了下去，桶从他头上飞过。其他的见状都不敢动，心有余悸，大喊老七。刚欲下的第二位被人拉起了。保甲长蹙眉不言，才华可急了，使劲喊老七。听到下面在呻吟，才知道他还活着。马上叫猴子（外号），他身手敏捷，要他握着麻绳慢慢地往下滑，见到老七血肉模糊，很是恐怖。猴子慢慢靠近大声喊老七，好像他还活着，但意识模糊。猴子把另一根麻绳在他腰上系着，与上面的人说了，两根绳慢慢地拉。好在老七恢复了些意识，能配合些，但还须猴子搀扶艰难地往上爬。终于爬上来了，大家见老七血肉模糊，都吓了一大跳，怕他死去。
　　 大家赶紧把老七送回家，他老婆闻讯哭泣不已，大家只好安慰一番，请来草药郎中把他脸上的血迹清洗干净。大家都急迫问郎中：“他怎么样了？”直到郎中发话：“他死不了，但要好好调养身子。”大家悬起的心才放下，他婆姨也止住了哭，答应按照郎中要求吃几副药好好调理。
　　 保甲长苦不堪言，圣水桶都还遗留在路上。护送队员都回了家。他于是就朝兰才华家走去。才华刚回家，屁股还未坐热，见保甲长来了，一脸苦愁说：“我说保甲长，我这个队长做不得了，他们都不听我的话回家了。”智龄则在旁递茶陪笑脸道：“我早就说过，我家犬子不堪重任的，你硬说行，如今如何是好，误了二位大人的事。”
　　 李甲长叹口气说：“谁知道会出现这鬼天气，早不来，晚不来，偏偏这时候来。不过，还得才华去做做队员的工作。”智龄也不好一口拒绝，把话堵死，“我儿还是尽量去请，把二位大人的话带到。另外，我想推荐邦国，就是易老武的小儿子，他有这能力！”保甲长闻言起身欲访老武，“才华你快去把队员请来！”智龄父子敷衍应承着，把保甲长送出了大门。
　　 且说雪没下了，微乎其微的冻雨在飘零，粘在衣上也不湿。保甲长迎着寒风，朝老武家走着。街上的行人，几乎绝迹。偶遇熟人，保甲长都满脸堆笑，问寒问暖。
　　 且说老武家，听说老七摔得不轻，父子俩就去他家看望去了，家里就剩老婆子和新媳妇。见保甲长上门，玉萍知不是啥好事，再加上听说老七摔得半死，也知其来意，但婆婆娘很贤惠，叫玉萍沏茶。当保长听说他父子俩不在，喝了口茶就告辞了，说是去老七家找他们。
　　 老七家，亲朋来了不少，有拿鸡蛋的，也有捉鸡来的，好不热闹，但他婆姨双眼还是红红的，脸上还残留着泪水的痕迹。老武坐床沿，见老七虽出血较多，看起来吓人，等清理完伤口，也都是些皮外伤。左脚踝关节脱臼，老武已给他复位了，也敷上了草药。老七婆姨一再感谢。老武父子正欲回，忽听人说保甲长来了，老武见之招呼。他们也到床前安慰了一下老七，留下了几吊钱，叫老七婆姨买点营养品。那婆姨谢过不提。李保长扯了一下老武，递了个眼神，老武知道有事，于是跟着他出来了。邦国见父亲走了，也跟了出来。
　　 离开了老七家，寒风飕飕的，易甲长首先开了口：“刚才我们到你家，听你婆姨说来了老七家，就跟了过来。本来我俩打算把工作安排好后，再来看望老七的，现在提前了。我说老武，是这样的，这护送圣水的差事，迫在眉睫。前些天天气好，宫里偏偏要选啥日子，现在好了，害死我们了。这天也不睁眼，早不下，晚不下，偏偏我们出发这天下。可这是皇差，弄不好要掉脑袋的！因此，我想与你商量，让邦国帮我们想办法运之安江，我们定当重谢，感激不尽！”邦国插嘴道：“这冰天雪地，如何运送？除非分段接力，方有可能送达。送到安江是何时？”老武看着邦国说：“你有办法吗？”邦国也只说：“可以试试！”保甲长喜出望外，连声道谢。
　　 话说邦国接下这活，又没有事前准备，如何能完成？老武为他捏了把汗，回到家还埋怨邦国不该接。邦国安慰父亲：“这不关涉到人命吗？平日里您不是告诉我要行善，要以慈悲为怀吗？”老武也就没说什么了，倒是玉萍有了几分担心，说：“能不去还是不去的好！”邦国去意已定，安慰妻子说：“我没有才华那么笨，能顺利完成任务的！”
　　 且说才华去请队员，大家都没有信心，都说等天气好转再送，命比钱重要。才华无奈，突然遇见邦国，像抓住了救命稻草，请求邦国帮忙，邦国顺水应承道：“那好啊，队长还是你做，但一切听我的安排行事，行吗？”才华喜极泪流，对着邦国作揖，“谢谢哥，谢谢哥！”邦国邀才华一一去队员家请。他们听说邦国出面，也都愿意一试。
　　 要知邦国是这一带有名的猎手，猎人间有一不成文的契约，只要听到牛角号起，他们都会放下手中的活，朝号声处奔去。平日里谁也不乱启用，今日邦国就想试一试。要知坪山塘，在雪峰山第二高峰帽子岭下。邦国把号角一吹，四邻八乡都能听见。虽说此时是冰天雪地，那些猎人个个身手敏捷，是攀岩高手，自带麻绳金钩，到傍晚陆陆续续来了上百猎人。人还在往山上赶，邦国家、才华家都挤满了猎人，这可喜傻了保甲长。
　　 话说这些猎户，起初都以为围猎，冰雪天都备足了爬山工具，雪地里他们如履平地，健步如飞。瞧瞧他们的鞋子，靴底都藏有铁钉，加上攀岩的金钩，能不如飞吗？当听说是送圣水，他们就犯起嘀咕来了。24桶水，这么多人也使不上劲，你说能不嘀咕开吗？才华满以为他们能背下山，听他们一嘀咕，空欢喜一场。保甲长更是焦急，问邦国：“怎么办？”邦国说：“容我与猎户们商量，再做决定，好吗？”保甲长也只好如此。
　　 只见邦国站猎户中间,双手抱拳说：“感谢各位了！你们听到我的号角声就闻讯而来，这里再次谢了！谢谢，谢谢！”“还那么客气干嘛？只要你说一声，要我们做什么就行了！”“是啊，现在我的确遇到了一个棘手的问题，关于送圣水的事。想必你们也早已听闻，对其略知一二。目前，就我们人多是优势，但圣水桶这么沉，又不能摔坏，这冰天雪地的，你们说该怎么办？”大家七嘴八舌说出了许多办法，突然老武说：“大家想一想，我们这里丧葬，遇上冰雪，且不管路程有多远，要不要下葬？”才华脑瓜灵活，突然想到了用棺材运送，说：“我们可以像下葬一样，把圣水送到百里之外，就是这棺材如何弄？”保甲长见说，当场拍板，凡愿拿出棺材的，愿出两副棺材的钱。不久，就弄来了六副棺材，每副装四桶圣水。
　　 翌日，冻雨也没飘了，但冰面更滑了。六副棺材圣水盛装完毕，用粗麻绳捆了个严严实实，平地他们抬着走，许多人牵着。下陡坡，他们就让棺材慢慢地滑着走，许多人在后面拉着。遇上陡峭处，他们就一拨一拨单走，以免后面的棺材滑落，砸到前面的。至凉水井，坡陡弯急，才华护送的那副差点转不过弯，出现了惊险的一幕，棺材成了60度竖起。出发前，保长一再交代，尽量保持棺材平衡，不要超过45度，才华当场就出了一身冷汗。大家见也没水流出来，才松了口气。索性坐下了休息，才华问：“没有流出水，咋回事？”络腮胡说：“我说才华啊，你难道希望水流出来啊？”“不！不！大家别误会，我只是感到奇怪而已！”络腮胡接着说：“也难怪，你们这些后生阅历少。山塘刘师傅是什么人，你知道吗？他呀，是我们雪峰山有名的箍桶匠。经他箍过的桶，没有十年八年是不会漏的。经他封过的盖，不是重力撞击也不会渗的。你们知道他用的麻绳油石膏，都是经过特殊熬制的，一旦封上，启封都还蛮费劲的，现在知道了吧？”“叔，才华见识了！”其他的，也都附和着佩服刘桶匠。突然上面来人说：“咋还不走？”才华稍作解释，大家就又上路了。

就在这时，天色更加黄了，大家都预感到今天还要下大雪。正当他们要开拔时，一场沙雪夹杂着鸡蛋大的冰雹砸了下来，大家纷纷躲进树林里。这冰雹足足下了一个小时才停，但路就更难走了，稍不留神会踩着冰雹滚动起来摔一跤。为了保证安全，保甲长发下话：“请大家原地休息，商量出安全方案再走！”每一拨人都在认真商量着，腾出两人在前面清除冰雹。
　　 邦国那拨人，在前面开路。到王宫店已是第二天下午了，大家那晚就住在那。第二天走的都是些平地，他们就轮流抬着棺材朝安江奔去。因道路泥泞、结冰湿滑，还是没能按时赶到，只耽搁了一天。好在任务是完成了，保甲长也算交了差，这已是9月22日了。
　　 23日，天气晴朗，保长把工钱给大家都兑了现，连2倍的棺材钱也给兑付了，还说了些感谢的话，这事也就算过去了。
　　 坪山塘，也恢复了往日的宁静与繁华。玉萍夫妇，更加恩爱了。小宝贝，开始在玉萍肚子里踢人了，这让邦国喜不自禁，常隔着肚皮听音呢。
　　 戍申，光绪三十四年，10月21日，突然宫廷传来了噩耗，说皇帝驾崩了。邦国隐隐约约感到有些不对劲，难不成原来取圣水是为了皇上，难道皇上得了口渴病？
　　 突然一天，有人说保甲长被抓了，说什么推迟了送圣水的时间。圣水是10月22日才到，整整差了一天。还放出风，说要把送圣水的人抓进大牢等候处置。一时间，坪山塘空气几乎凝固了，大家都感到大祸将要临头了，纷纷下山去躲避，唯恐避之不及。接着又传来了保甲长的交代，护送队队长是兰才华，首先要被抓走，这可把才华吓得不轻，腿脚都软了。邦国去才华家探询，见才华瘫在床上，高烧不止，郎中说：“恐怕挨不过这两天。”

智龄拿出了第一批护送队名单递给邦国看，“这如何是好？”才华在说着胡话：“别，别，别杀我！我没有罪，都是老天害的……”邦国说：“叔叔，这是祸根，不能留的，会牵涉到许多无辜的，烧了吧！”智龄真个把名单给烧了，可到了晚上传来了不幸的消息，兰才华死了。
　　 兰家唯一一根独苗，就这样呜呼哀哉了！整个山塘的空气更凝固，更悲沉了。兰家沉浸在无限的悲痛中，西风也吹不动这凝固的哀情。衙门里来了人，见状就说：“等你们办完丧事，我们再来。今天本来是羁押主犯兰才华的，如今他畏罪吓死，也就暂且作罢！”
　　 本来不得安宁的坪山塘，因兰才华的死，应该可以画上句号了。也不知谁又传出，邦国是护送队的，好像是总指挥，山塘又不得安宁了。邦国人缘好，四里八乡那些帮助过他的猎户都感到危机四伏。邦国倒是不怕，大不了一死，心里想：“朝廷如此不讲理，倒不如反了，做山大王！”邦国嘴里尽管说着，但暗里还是提防着，睡觉都睁着只眼。可怜的玉萍有孕在身，邦国叫她去洗马潭亲戚家躲躲。她就是不肯去，宁死也要和邦国在一起！
　　 四爷焦急万分，就与老武商量，两家带着钱财隐居八面山下。邦国很是赞成，那晚他心里很纠结，“我跑了，那些猎户咋办？不，我不能走，总得有一个人出来承担责任！”四爷也是一位讲义气之人，也深知邦国的禀性，那晚他到老武家找到女婿，跟他说：“你打算如何办？我想听听！”邦国和盘托出了自己的想法，“我这么走了，会牵连到更多的无辜者！”四爷懂了，拍拍邦国的肩膀说：“我尊重你的选择，但玉萍怎么办？”邦国沉默了，眼眶里噙满了泪水……
　　 夜深了，玉萍睡得很沉，邦国能感受到她匀称的呼吸。他知道，这次为了山塘乡亲，他不得不反。只有这样，他们躲到周边方能过上安逸的生活！
　　 第二天，四爷和老武两家携带细软朝八面山躲灾去了。邦国决然留守山塘，与玉萍分离时，执手相看泪眼，言语哽噎，邦国一路深情地送她到山下。
　　 且说那些帮助过邦国的猎户，他们都偷偷地上来问询，邦国安慰他们：“你们自管回去，那事与你们无关，有我们几个顶着！”那些人去后，邦国聚集起了护送队队员，与他们商量着对策，“朝廷腐败，草菅人命，我们应勇敢站出来，方能救我山塘乡亲！本打算我带领你们前去自首，可后来一想，我们何罪之有？再说，我们拼了命在冰天雪地运送圣水，难道还有罪不成？这世道还有王法吗？”说得大家群情激奋、纷纷陈词，唯邦国马首是瞻。

邦国看着山塘血性的汉子们，激动地说：“这就叫官逼民反，我们不能坐以待毙，你们说是不是？”大家异口同声说：“邦国你怎么说，我们就怎么做！”他们分工协作做好了充分准备。衙门不知怎么，也听说邦国他们不肯就范，于是就调兵上山清剿。
　　 一天，一小队手持大刀长矛，还有几只鸟铳，沿茶马古道奔袭而来。这消息早就被邦国的线人知晓了，一时间，邦国他们做好了充分准备，把战场推出五里之外。要知，这些护送队队员大部分都是猎户，他们有火力十足的鸟铳，还有锐利的猎刀。在茶马古道险峻处，他们提前准备好了滚木岩石，官兵还未见人，就被滚木岩石砸得屁滚尿流的。这次还死伤了好些衙役，为首的回去就添盐加醋说邦国他们是土匪，图谋造反，这罪名可就坐实了！
　　 且说四爷他们听说此事，逢人不敢提是山塘人。为了保全家人，他们隐姓埋名。这可苦了玉萍，年纪轻轻就守活寡。好在家人陪伴，也不至于十分的寂寞。
　　 偌大一个坪山塘，只有几户猎户未躲，其他的都逃了。昔日的商贩，听说坪山塘闹土匪，也就不敢来了。好在躲藏的富豪还留下许多生活物资，能让他们对付一阵子。再说，他们大部分都是猎户，深山有很多野味，也饿不死他们，但他们的神经时刻蹦得紧紧的，生怕官兵衙役突然来偷袭。
　　 眼看春节就要到了，衙门也没调兵围剿，大家也都放松了警惕。一天，又一队人马突然杀上了坪山塘，邦国他们仓促应战。那队人马的首领指着邦国他们说：“你们几十个人，延误圣水护送时间，以至于酿成大错。后又畏罪占山为匪，你们可知罪？”邦国不听则已，听罢火冒三丈，“我等尽心尽力护送圣水，无奈天寒地冻拿命去送，也就差了这么一天，你们就兴师问罪，还有王法吗？”
　　 那首领狠狠地说：“不用手下人了，咱俩用刀单挑，可否？”邦国爽快地答应了，但有个条件“不要为难我的这些兄弟！”那首领也是个性情中人，叫手下的后退，邦国也叫他的兄弟们后退。那首领对猎户们说：“你们是受邦国的蛊惑，我赦你们无罪，你们都回去吧！”回头又对手下说：“你们统统地都给我退回去！”偌大一个山塘就剩下他俩了。他们从山湾打到天池，从天池又杀到瑶池，从瑶池又杀到街市，他们又从街市打到了枳木界，直杀得天昏地暗……
　　 邦国越杀越勇，浑然不知伤痛，这首领也真是条汉子，身上流血不止，还很顽强厮杀。突然，邦国喊停，那汉子停住了手中的刀，站立瞅着邦国，只见他威风凛凛全然不畏。邦国说：“我敬你是条汉子，说话能算话的人。如若我让你杀了，能放过我那些兄弟么？他们都是无辜的，包括我在内都是被你们逼的！”那汉子拍着胸脯说：“如不是王命在身，我们的确可以做好兄弟。你放心，你那些兄弟我自有办法让他们无罪！”说完又拿起刀袭来，两人又斗了好久好久……
　　 第二天，清兵在枳木界发现了他俩，邦国已死去了，浑身是一刀刀的伤痕。那首领也浑身是血，还有一口气，据说回去不久也死去了。后来，坪山塘街市被衙役一把火给烧了，周围的小山丘也被烧焦了。可有个怪现象，这雪峰山帽子岭好像有神助似的，没有被烧着一点。从此，坪山塘就变成了一片死寂的废墟，再后来，连废墟都化作了泥，也不知何时，谁在枳木界修建了一个亭子，取名为“英雄亭”……